メジャー初登板で無失点デビュー
今井達也にとって記念すべきアストロズでの初登板は、緊張と期待が入り混じる舞台となった。フロリダ州ウェストパームビーチのボールパーク・オブ・ザ・パームビーチズで行われたグレープフルーツリーグのメッツ戦。27歳の右腕は1イニング10球を投げ、ヒットを許さず無失点で切り抜けた。
投球内容を見ると、シンカーを5球、スプリットを3球、スライダーを2球投げ分けた。10球のうち8球がストライクゾーンに入り、4つのスイングを奪った。奪三振こそなかったものの、球速は最速95マイル（約153キロ）に達し、メジャーの打者を相手にしても十分な球威を見せつけた。
右脛に直撃も試合続行
しかし、この初登板には予期せぬアクシデントが待っていた。マーカス・セミエンの打球が投球後の今井の右脛に直撃したのだ。今井はすぐにアスレティックトレーナーの検査を受けたが、幸いにも重傷ではないと判断され、そのまま登板を続けた。セミエンの打球はゴロとなり、併殺で処理されている。
ジョー・エスパダ監督は試合後、この場面について「あれは見たくない場面だった」と率直に語った。一方で今井の投球内容については高く評価し、「彼は10球でそのイニングを乗り切り、時速95マイルまで出ていた。本当に良く見えた」とコメントした。
本人の手応えと課題
今井自身は初登板を終えて「異なる組織の選手と対面できて楽しかった」と前向きな感想を述べた。ただし、メジャーリーグへの適応には課題も感じているようだ。
「メジャーリーグの野球は異なるので、すべてのピッチをストライクゾーンに投げられるよう取り組んでいる。ただ、ゾーン投球に意識が向きすぎて、ピッチの精度執行がおろそかになっていた。今後調整を続けていく」と自己分析。ストライクを取ることに集中するあまり、球のコントロールの細かい部分が疎かになっていると感じているようだ。
エスパダ監督は今井のキャンプでの取り組み姿勢についても言及した。「彼はすべてのボックスをチェックした。時間通りに練習場に到着し、国歌についても良い感じで、ウォーミングアップも完璧だった。最初の試合は私たちが望んでいたことをカバーでき、彼は大きな笑顔で試合を終えた。気分も良く、次のオフアウトでも成功すると思う」と、プロフェッショナルな姿勢を高く評価している。
NPBでの実績と期待値
今井は2025年に日本プロ野球で自己最高のシーズンを送った。西武ライオンズで10勝5敗、防御率1.92という圧巻の成績を残し、163回2/3を投げて178奪三振を記録。ライオンズの合同ノーヒッターにも貢献し、3度目のオールスター選出も果たした。
過去3シーズンは防御率3.00以下を維持し、1イニングあたり1奪三振以上をコンスタントに記録するなど、日本球界でトップクラスの安定感を誇っていた。そんな実績を引っさげてのメジャー挑戦だけに、アストロズの期待も大きい。
今井はフレンバー・バルデスのFA流出で空いた先発ローテーションの穴を埋めるため、1月に3年総額5400万ドル（約81億円）で契約。初年度は1600万ドル、2年目と3年目は各1800万ドルで、パフォーマンスに応じた昇給条項も含まれている。業界専門家の多くは1億5000万ドルから1億9000万ドル程度の契約を予想していただけに、5400万ドルという金額は予想を大きく下回った形だ。
今シーズンへの展望
今回の登板は春季キャンプでの初戦ということもあり、1イニングの予定登板だった。今後は段階的に投球数とイニング数を増やしながら、レギュラーシーズンに向けて調整を進めていくことになる。
注目されるのは、スプリットの威力だ。初回のブルペンセッションでは首脳陣から高い評価を受けており、今後の実戦でどれだけメジャーの打者を翻弄できるかが鍵となる。また、本人が課題として挙げた「ピッチ実行の精度向上」も、ローテーション入りを確実にするために欠かせない要素だ。
右脛への打球直撃については、試合続行できたことから重大な影響はないと見られるが、念のため経過観察が必要だろう。エスパダ監督が「次のオフアウトでも成功すると思う」と自信を示しているように、チームは今井の適応力を信頼している。
まとめ
今井達也のアストロズ初登板は、無失点という結果とアクシデントという波乱を含んだ内容となった。それでも最速153キロをマークし、10球中8球をストライクゾーンに投げ込むなど、メジャーでも通用する球威と制球力を示した。次の登板でさらにイニングを伸ばし、シーズン開幕に向けて着実に仕上げていくことが期待される。レギュラーシーズンでの活躍が今から楽しみだ。
元記事：ESPN – Astros’ Tatsuya Imai hit by comebacker in spring debut